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La totalité du système en mouvement peut être considéré comme une vague dans l'eau. La circulation de l'air autour d'une aile est comme une vague se déplaçant dans la mer, similaire au sillage d'un bateau.
L'air est poussé en avant sous le profil et accéléré vers l’arrière sur le dessus du profil (flèches noires). Aussi, l'air tente de se déplacer de la haute pression vers la basse pression. A l'avant de l'aile, l'air se déplace vers le haut en un sillage remontant le profil ; quand il arrive à l'arrière du profil, il est plus bas qu'au départ. Chaque particule d'air se déplace légèrement de haut en bas.
La fenêtre à droite du schéma montre les trajectoires d'une particule se déplaçant en dessus et en dessous de l'aile. Les particules s’entrechoquent, modifiant ainsi les trajectoires des particules voisines.
La combinaison des mouvements et trajectoires de ces particules est appelée circulation.
La circulation d'air vers le bas du profil est le mécanisme primaire de la portance. La portance d'une aile est proportionnelle à la variation du moment dû à la déviation de l'air vers le bas.
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