Vitesse de l'air

Se déplaçant dans l'air, une aile et une voile sont un obstacle. L'air près de l'aile est freiné si on le compare un à air non pertubé. Aussi, l'air qui s'écoule au dessus du profil arrive au bord de fuite plus tôt que l'air qui s'écoule en dessous du profil ( voir les flêches colorées).

La variation de vitesse est temporaire. Ainsi l'air qui atteind le bord de fuite retrouve ensuite rapidement sa vitesse d'origine.

La portance est proportionnelle à l'angle d'attaque. Pour un angle d'attaque nul, les ailes et les voiles produisent une portance nulle parcequ'il n'y a aucun écart de vitesse entre les circulations au dessus et en dessous du profil. Aux très grands angles d'attaque, le flux d'air ne peut suivre le profil. Quand le flux d'air se sépare du profil (décrochage), il y a une réduction immédiate de la portance et une augmentation de la trainée.

L'angle d'attaque optimum pour les ailes utilisées pour la navigation à voile est d'environ 10° tandis que pour les voiles l'angle d'attaque optimum est d'environ 20°.